Вечер был сказочным, как и положено всем вечерам в сказках. Сидя перед старинным зеркалом, принцесса расчесывала свои редкие рыжие волосы ореховым гребнем. У нее было паскудное настроение и навязчивое ощущение, что принцы перевелись уже даже в сказках. За ее спиной стоял камердинер. Он был юным, высоким и мускулистым. Но он был сыном крестьянина, который в числе прочих поставлял во дворец ее отца огурцы и помидоры. Принцесса поминутно морщилась: ей казалось, что камердинер пахнет огурцами.
Этот сильный парень, с лица которого еще не сошел загар огуречных плантаций, безумно раздражал принцессу. Он был так не похож на тощих и бледных престолонаследников, которых принцессе приходилось видеть на портретах во дворце! С детства у нее сложился предрассудок, что бледность - это признак аристократизма, а тощее телосложение - доказательство душевных мук и непрерывной работы мысли, которая, видимо, сжигает лишние калории... Хотя мы бы с вами, без сомнения, отметили, что на всех портретах, висевших в королевском замке, у августейших особ были нестерпимо кислые физиономии...
Принцесса мечтала о встрече с бледным принцем днем и ночью. Однако до ближайшего королевства, где водился бы хоть один неженатый принц, нужно было скакать лесами и полями не меньше двадцати дней. Но это ли беда?! Беда была в том, что королевство, в котором жила принцесса, не знало коневодства. То есть, натурально, скакать было не на чем...
- ...А шастать по такой погоде неведомо куда в поисках какой-то бледной физиономии - это уж слишком! - не уставал повторять хохотун и, кстати сказать, розовощекий толстяк-король.
Принцесса молчала и злилась. Она втирала в голову настойки ромашки и календулы, но редкие рыжие волосы не росли.
К тому же - этот камердинер! Несмотря на требования принцессы, король не мог дать парню расчет из-за того, что двор задолжал его отцу-крестьянину денег за тридцать тонн огурцов! Принцесса изводилась от злости. Она поминутно душилась туалетной водой, пытаясь спастись от огуречного запаха. Но все это были выдумки. Вовсе не пах парень огурцами, да и разве можно пахнуть огурцами? Разве у огурцов есть какой-то особый запах?
Если бы принцесса задумалась над этим раньше, то, возможно, конец у сказки был бы другим. Если бы принцесса присмотрелась к лицу своего камердинера, то увидела бы, что физиономия парня уже далеко не такая шоколадная, как раньше Но дочь монарха, обуреваемая внутренними страстями и мечтами о неком бледном аристократе, не замечала смертельной бледности своего слуги.
А на самом деле случилось вот что: здоровый, крепкий юноша, никогда не думавший, что на свете бывают такие противные и костлявые особы, как принцесса, тем не менее, влюбился в нее смертельно и от любви еле стоял на ногах, когда она расчесывала свои редкие рыжие волосы...
Крестьянский сын не знал, как это произошло, но у него уже третий месяц тряслись руки при виде госпожи, а при упоминании другими лакеями одного ее имени у камердинера от ревности глаза наливались кровью, как у молодого буйвола...
Сначала он мечтал открыто попросить у короля руки принцессы. Но вместо родословной он мог предложить монарху разве что несколько бочек кислых огурцов...
Потом он хотел бороться с кем-то на дуэли за право обладать ею. Но выяснилось, что, кроме него, обладать ею никто больше не желал, и вызывать на дуэль просто некого... Еще он хотел спасти принцессу при пожаре, но оказалось, что для этого сначала нужно поджечь замок...
А потом он совершил такую вещь, которой и сам от себя не ожидал.
Однажды вечером парень украл у собственного отца единственную во всем королевстве старую клячу, пришел к принцессе и объявил, что готов везти ее куда угодно за тридевять земель на поиски бледного принца, лишь бы она была счастлива...
От неожиданности принцесса чуть не выдрала себе последние волосы (она тогда как раз расчесывалась)...
Не доискиваясь причин экстравагантного поступка крестьянского сына, принцесса собрала все свои документы, и в ту же ночь они пустились в путь.
Ну, "пустились" - это мягко сказано. Слуга усадил принцессу в седло, а сам под уздцы повел отцовскую клячу, которая совсем обалдела от такого неожиданного поворота своей лошадиной судьбы. Но принцесса, никогда раньше не ездившая верхом и думавшая, что это премилое занятие (что-то вроде вышивания крестиком), вдруг обнаружила, как оно утомительно и даже вредно для здоровья. При каждом движении клячи у принцессы подпрыгивали все внутренности, к тому же ужасно разболелась поясница, и еще оказалось, что платье пропахло кониной, а свою туалетную воду она непредусмотрительно забыла в будуаре!
Не проехав и двух верст по королевскому лесу, принцесса заявила, что хочет отдохнуть. После извлечения госпожи из седла, камердинер кое-как разжег костер и усадил принцессу у огня, расстелив для нее на траве свою куртку. В свете пламени ночного костра королевская дочь впервые заметила, какие у ее слуги сильные руки, могучие плечи, волевой подбородок и деформированные надбровные дуги (до поступления на службу во дворец парень часто дрался с соседями по огуречному полю)...
Как же был непохож он на того типа, ради которого принцесса пустилась в столь долгое и опасное путешествие! С девушкой произошла странная метаморфоза: она вдруг перестала ощущать пресловутый запах огурцов, несмотря на то что камердинер все время находился рядом.
Сначала принцесса подумала, что всему виной старая кляча, которая успешно перебивает другие запахи. Но, принюхавшись получше, обнаружила, что от парня действительно больше не пахнет огурцами, а очень даже приятно пахнет костром и печеной картошкой...
В это время ее слуга был занят другими мыслями. Внезапно он понял, что его костлявая возлюбленная обладает необыкновенными для избалованных принцесс качествами: она почти не ноет, практически не жалуется на дорожные неудобства и охотно берет в холеные белые ручки черную от золы картошку! Сделав для себя такое неимоверное открытие, парень проникся к принцессе не только любовью, но и уважением, а уважать девчонку для него вообще было бог весть какой новостью!..
Но долго размышлять над своими необычными ощущениями ни принцессе, ни ее слуге не довелось.
Внезапно без всякого предупреждения из-за кустов выскочила банда разбойников. Эта банда держала в страхе всех жителей королевства. Люди называли разбойников "кротами", потому что днем их никто никогда не видел - грабили и убивали они только ночью. Все они были бродягами и отъявленными негодяями и, видимо, из-за своей бродяжнической негодяйской жизни все были очень бледными и худыми, чем неприятно поразили принцессу, считавшую, что худоба и бледность присуща только эстетам-престолонаследникам.
Камердинер сражался как лев, но сила была явно не на его стороне. "Кроты" схватили принцессу и камердинера, надбровные дуги которого после боя деформировались еще сильнее, и бросили обоих в какую-то темную яму. У принцессы предварительно отобрали все документы.
- Простите, принцесса...- еле шевеля разбитой челюстью, сказал камердинер.
— Ты не виноват, - устало сказала принцесса. - Их же было двадцать восемь! А ты один победил целых двенадцать!
— Все равно. Из-за меня мы так и не добрались за тридевять земель. Ох, если бы можно было привести этого самого бледного принца в наше королевство!
- Слушать больше не хочу о бледности! Все эти "кроты", оказывается, очень похожи на принцев с портретов! Я не хочу замуж за "крота"!
- Как? - вскрикнул камердинер, страшно побледнев (хорошо, что в темной яме это не было заметно). -А за кого же вы хотите замуж?
- Я не знаю... - растеряно сказала принцесса, зябко пожав плечами.
Камердинер, превозмогая боль в суставах, кое-как снял куртку и накинул ее на плечи принцессы. Куртка пахла травой и печеной картошкой. Принцессе жутко захотелось есть.
- По документам она проходит как принцесса, - услышали они откуда-то сверху скрипучий голос вожака "кротов", - так что лучше дайте им пожрать, а то загнутся еще до того, как нам заплатят выкуп.
И через минуту в яму бросили какой-то узелок. Развернув его, принцесса увидела два перезрелых маленьких желто-зеленых огурца. Никогда не ела она ничего вкуснее. Парень сказал, что не голоден, и отдал принцессе свой огурец, но та, несмотря на истерическое желание съесть все, огурец камердинера не взяла и даже сама покормила слугу, ломая для него маленькие кусочки, так как ему было трудно кусать разбитой челюстью.
— Я не хочу замуж за принца, - вдруг сказала принцесса.
— Но... - чуть не задохнулся камердинер. - Но ведь Вам не положено выходить замуж за кого попало!
- Подумаешь! - хмыкнула принцесса. - Все это роялистские предрассудки.
Он не знал, что такое "роялистские предрассудки", а спросить постеснялся. У парня вдруг жутко разболелась голова. Он прижал ладони к вискам и тихо застонал. Принцесса испуганно склонилась над своим камердинером.
Нет, от него даже сейчас не пахло огурцами! От него пахло небом, утром, солнцем - всем тем, чего ей так не хватало в этой холодной темной яме. И повинуясь естественному желанию вдохнуть этот запах поглубже, принцесса наклонилась ближе и вдруг, забыв обо всем, погладила своего слугу по темно-каштановым волосам и прикоснулась щекой к его разбитым в кровь губам. Парень выпучил глаза от счастья и страстно поцеловал принцессу прямо в губы совсем по-взрослому, невзирая на жуткую боль в разбитой челюсти. Принцесса замерла от неожиданности, не зная, что предпринять, но так как целоваться ей понравилось, она решила подождать...
Все это нарушение правил этикета продолжалось бы еще очень долго, если бы сверху снова не послышались голоса.
— Мы привезли выкуп! Где моя дочь? - услышала принцесса. И где этот бездельник с моей
лошадью?! - услышал камердинер.
Когда принцесса и ее слуга выбрались из ямы, первое, что попалось им на глаза, были семнадцать огромных возов с огурцами. Оказалось, что у короля не нашлось денег, чтобы отдать выкуп "кротам", поэтому он обратился к своему поставщику, чтобы тот расплатился с разбойниками огурцами. Король обещал не остаться в долгу, хотя задолжал отцу камердинера уже полцарства.
Вызволив девушку и юношу, оба семейства отправились домой. Король был несказанно рад: он плакал от счастья, поминутно прижимая принцессу к груди. Крестьянин же сначала думал дать сыну крепкую оплеуху, но, посмотрев на его побитую поникшую физиономию, ничего не сделал, просто пообещал, что они поговорят дома!
Парень был печальнее тени, на принцессу совсем не глядел и вообще имел вид приговоренного к смерти. Он тайно мечтал остаться с принцессой в этой яме навсегда, потому что здесь, наверху, их разделяют сословные неравенства.
Принцесса же, напротив, была очень весела и активно расспрашивала отца о том, сколько он задолжал за огурцы. Король сказал, что уже чуть больше, чем полцарства, но по сравнению со спасением дочери это пустяки.
- Завтра же я подпишу эдикт, по которому половина моего королевства отходит вам за мои долги, - сказал король, обращаясь к огуречнику.
Отец камердинера радостно крякнул.
- Так значит, теперь у нас вместо одного государства будет два? - спросила принцесса, обращаясь к нему. - А вы из огуречника сделаетесь королем? А ваш сын из камердинера - принцем?
Парень изумленно поднял голову на принцессу, не совсем понимая еще, что задумала его госпожа.
Король, огуречник и его сын остановились прямо посреди поля, на котором цвели огромные желтые цветы, яркие, как солнечные лучи. Принцесса сорвала один и спросила будущего принца, что это.
- Это огурцы, - ответил он.
...И это действительно цвели огурцы.